En una fecha futura no indicada, la nación de Panem ha salido de las ruinas de lo que una vez fue conocido como América del Norte. Una guerra por la supervivencia deja a Norteamérica dividida en 13 distritos controlados por el Capitolio, un lugar donde es posible tener todo lo que uno quiera solo con chasquear los dedos. Pero llegaron los Días Oscuros, cuando los distritos lucharon por la supervivencia y por salir de la decadencia.

Panem
El país de Panem es el escenario de la trilogía. Que se "levantó de las cenizas" de lo que fue América del Norte, la cual había sido devastada por un evento apocalíptico no especificado. Hay una ciudad llamada Capitolio que controla los 12 distritos de Panem. El Capitolio está situado en las Montañas Rocosas. Mucho tiempo después de la guerra mundial, y 75 antes del inicio de la primera novela, hubo una guerra dentro de Panem en la que los distritos se rebelaron contra el Capitolio. A esta se la llamó: Días Oscuros, y dio como resultado la destrucción aparente del Distrito 13 y la creación de Los Juegos del Hambre.

Capitolio
El Capitolio es la sede del gobierno totalitario de Panem y su principal ciudad, y está situado en las Montañas Rocosas del noroeste del antiguo Estados Unidos y Canadá y está rodeado por los 12 distritos periféricos. Es la casa del dictador y presidente Coriolanus Snow. Los Juegos del Hambre fueron creados por el gobierno de Panem a raíz de una rebelión conocida solo como los Días Oscuros.
Los ciudadanos de Capitolio se muestran a ser en su mayoría preocupados por la moda, comida y entretenimiento. Los tintes, pelucas y trajes de vivos colores que están de moda. En las fiestas, la selección de los platos son habitualmente mucho mayores que lo que una sola persona se permitiría. Los ciudadanos de Capitolio manifiestan casi ninguna preocupación o incluso el conocimiento de las condiciones desesperadas, la pobreza a nivel de la inanición en el que la mayoría de los ciudadanos de los distritos viven. Parece que la mayoría de los ciudadanos del Capitolio tienen nombres tomados de la antigua Roma y la Grecia antigua. Se menciona que muchas personas en el Capitolio están "hundidos en la deuda".

Los juegos del hambre.
Cada año, desde los Días Oscuros (lo cual ocurrió 75 años antes de los acontecimientos de Los juegos del hambre), el Capitolio organiza un evento llamado Los Juegos del Hambre. Estos se componen de dos niños de 12 a 18 años de cada distrito, un niño y una niña, que son elegidos por sorteo para competir en un torneo.
Cuando un ciudadano cumple los 12 años de edad, su nombre se introduce automáticamente en la "cosecha", un sorteo del que los tributos son extraídos. Por cada año hasta cumplir los 18 años, que se introducen en un tiempo adicional. Dado que muchas familias viven en la pobreza, uno puede ser capaz de recibir teselas adicionales (escasa provisión para una persona, de cereales y aceite durante un año) para cada miembro de la familia, a cambio de papeletas adicionales en la cosecha. Por lo tanto, para cada tesela, una papeleta adicional se coloca en la urna de cosecha (estas papeletas son acumulativas, y se agregan cada año). Por ejemplo, si una familia tiene tres miembros, un niño de 12 años de edad, podría optar por tomar tres teselas extras: dos para los dos miembros de la familia y uno para sí mismos, por lo que su nombre sería ingresado en cuatro ocasiones (una es la papeleta requerida, y los tres adicionales son por cada tesela). Dado que estos se acumulan, si el ciudadano sigue pidiendo las teselas adicionales cada año, su nombre tendría que entrar 20 veces a la edad de 16, 24 a la edad de 17, y 28 veces el momento en que tiene 18.
Los tributos son puestos en una habitación subterránea hasta que comienzan los juegos, donde son transportados a través de tubos a la arena especialmente construida para los juegos (que suele estar rodeada de un campo de fuerza) que es diferente cada año. Los tributos tienen instrucciones de no bajarse de sus plataformas antes de los primeros 60 segundos, antes de precipitarse a la Cornucopia, si no estallarán en mil pedazos, porque la arena esta minada. Después del sonido fuerte de un gong, es señal del inicio de los juegos, en los que los tributos lucharan para conseguir las mejores cosas en la Cornucopia, que puede ser comida, agua, armas, herramientas u otros objetos útiles. Cuanto más cerca de la Cornucopia estén, más valiosos y útiles son los elementos.
Los tributos que quedan deben seguir luchando, si no se mueven lo suficientemente rápido o evitan el conflicto por mucho tiempo, los vigilantes a veces crean peligros para hacer que el resto de los tributos luchen. Otro caso común es un "banquete", donde se otorga un beneficio de suministros adicionales o alimentos a los tributos, anunciado en un determinado lugar y tiempo, aunque si se trata de un lujoso banquete, suministros de cuidado, o una hogaza de pan rancio, los tributos deben luchar por corresponder a los vigilantes.
En la mayoría de juegos, un grupo bien provisto de tributos (llamados "profesionales", por lo general de los distritos acomodados de 1, 2, y 4) se unen para cazar a otros tributos, hasta que son los únicos que quedan para luchar entre ellos. El último tributo con vida es coronado vencedor por el presidente de Panem y se le permite vivir en un área especial de su distrito llamada Aldea de los Vencedores, donde las casas están bien equipadas y totalmente abastecidos de alimentos. Todas las familias en su distrito también reciben provisiones durante un año, bultos con alimentos y otros bienes.
Se da a entender que no existen normas oficiales para los juegos, excepto el no bajarse de la plataforma hasta los primeros 60 segundos.
Después de los juegos, el ganador es curado por los médicos y enviado a casa (después de una celebración final y la entrevista en el Capitolio) a residir en la Aldea de los Vencedores con sus familias. Después de unos seis meses, el vencedor debe hacer un recorrido por todos los distritos de Panem. Al vencedor se le hace una fiesta y ceremonia, por lo general acompañado de un tour de la victoria y la cena con altos funcionarios. El recorrido se inicia en el distrito de mayor número y termina en el distrito del tributo ganador. Un extra "Festival de la Cosecha" es proporcionado por el Capitolio para el distrito ganador, dando a la gente más alimentos.